1932年、英領トリニダード・トバゴにインド移民三世として生まれる。オクスフォード大学に留学して卒業。BBCなどで働いたのち1957年『神秘な指圧師』で作家デビュー。植民地を題材にした作品が多く、小説家、紀行家として当代一流の評価を得ている。2001年度ノーベル文学賞受賞。主著に『神秘な指圧師』『ビスワス氏の家』『到着の謎』『インド闇の領域』などがある。

東大英文卒。「展望」復刊編集、「すばる」創刊編集長を経て、75年「祝祭のための特別興業」（『死の舞踏』所収）で再開第1回中公新人賞を受賞、文筆活動に入る。小説に『印度の誘惑』『背教者』、評論に『年のこよみ』『原万葉・葬られた古代史』、紀行に『カルカッタ大全』『新アルハンブラ物語』、訳書にT.E..ロレンス『知恵の七つの柱』、ヘザー・ウッド『インド・大いなる母』、アラン・ド・ボトン『旅する哲学』などがある。