1928年、スタンダード石油の市場開拓員だった父の任地、中国・青島に生まれ、51年、イェール大学卒業後、ＣＩＡ（米国中央情報局）情報官となり、日本、台湾、香港、フィリピン、カンボジア、タイ、ラオス、中国に赴任。準軍事工作員の訓練、秘密工作活動に従事する。ニクソン訪中後の73年から2年間、ＣＩＡ北京事務所長。ＣＩＡ退官後、80年、ＮＳＣ（国家安全保障会議）東アジア担当顧問。82年～84年、米国在台湾協会台北所長（大使に相当）。86年～88年、駐韓大使。89年、駐中大使となり、天安門事件に関与（～91年）。中国・台湾・韓国3カ国の大使職をすべてつとめた米国唯一の外交官。国防総省次官補を経たのち、現在、保守系の有力シンクタンク、ＡＥＩ（アメリカン・エンタープライズ研究所）上級研究員。

ジェームズ・Ｒ・リリーの3男。ジャーナリスト、教師。『ウォールストリート・ジャーナル』等に寄稿。現在、中央アジア・キルギスの民主化プロジェクトに参画。

1947年、埼玉県生まれ。72年、東京外国語大学中国語学科卒業後、共同通信入社。岡山、神戸支局を経て外信部へ。80年から1年間、北京留学。マニラ、北京・ウランバートル、ワシントン各支局長を歴任。編集委員兼論説委員をつとめ、2004年に退社。現在、龍谷大学法学部教授（中国、アジア政治論）。83年、『中国・グラスルーツ』（めこん）で第15回大宅壮一ノンフィクション賞を受賞。その他の著書に『アジア未来』（共同通信ＫＫ）など。